Теория автомобиля — это наука о его функциональных свойствах, зависимостях этих свойств от конструктивных параметров автомобиля, закономерностях движения автомобиля, об эффективных и безопасных режимах движения в заданных усло¬виях. Автомобиль представляет собой транспортное средство, предназначенное для перемещения людей и грузов по поверхности земли. Автомобиль может двигаться благодаря собственному источнику энергии (двигателю) и механизмам, осуществляющим управляемое взаимодействие с опорной поверхностью дороги или грунта. Эффективность функционирования автомобиля определяется его потенциальными физическими свойствами и степенью их использования в реальных условиях эксплуатации. Различают две группы потенциальных свойств: функциональные свойства и свойства надежности. Функциональные свойства определяются назначением автомобиля и характеризуют его возможность выполнять предписанные функции. Они проявляются в движении автомобиля и характеризуют его предельные эксплуатационные возможности. Свойства надежности характеризуют способность автомобиля сохранять работоспособное состояние в установленном интервале времени или пробега. Функциональные свойства и свойства надежности определяют степень приспособленности автомобиля к эксплуатации в качестве транспортного средства. Их совокупность называют эксплуатационными свойствами автомобиля.